Hardware è la parte fisica di un dispositivo; software è l'insieme dei programmi che ne determinano il comportamento. Da questa distinzione si capiscono quasi tutte le parole che ricorrono quando si parla di informatica: CPU, GPU, RAM, app, malware, Git e GitHub.

Ho preparato questo glossario dopo una richiesta che mi è arrivata da chi mi segue. Mi sono accorto che termini per me quotidiani interrompono il ragionamento di chi si avvicina adesso. Serve come punto di riferimento, da riprendere quando ti blocchi.

Device e hardware

«Device» significa dispositivo: un computer, uno smartphone, un tablet, qualsiasi apparecchio elettronico. L'hardware sono i componenti fisici, dai circuiti alla memoria fino a schermo e connettori.

Dispositivi diversi fanno cose simili senza contenere gli stessi componenti separati. Nei prodotti compatti, più funzioni finiscono nello stesso chip.

Scheda madre: il collegamento fra i componenti

È il circuito principale che collega le parti del computer, permettendo a processore, memoria e periferiche di comunicare.

In un desktop molti componenti si installano e si sostituiscono separatamente. In un portatile o in uno smartphone l'integrazione riduce quella possibilità. Il ruolo è lo stesso, cambia la struttura.

CPU: eseguire le istruzioni

La CPU è il processore centrale: esegue istruzioni e coordina molte attività del sistema. La paragono al cervello del computer — immagine utile per iniziare, purché non faccia dimenticare tutto il resto.

Le prestazioni non stanno in un numero solo. Architettura, frequenza, numero di core e tipo di attività contano, insieme a memoria, archiviazione e limiti termici.

RAM e archiviazione: due ruoli diversi

La RAM conserva dati e istruzioni dei programmi in esecuzione. È memoria di lavoro, normalmente volatile: senza alimentazione il contenuto sparisce.

L'archiviazione conserva sistema, applicazioni e file nel tempo: disco rigido, SSD o memoria flash integrata. Quando lo smartphone dice che non c'è spazio per le foto parla di archiviazione — dentro non c'è nessun hard disk meccanico.

Più RAM aiuta se quella che hai non basta. Non rende veloce qualsiasi operazione. E la RAM non è la memoria più veloce del computer: registri e cache del processore hanno ruoli e caratteristiche diverse.

GPU e scheda video

La GPU è un processore specializzato, adatto a molte elaborazioni parallele. La associamo alla grafica e ai videogiochi, ma viene usata anche altrove — diversi carichi di intelligenza artificiale, per dirne uno.

Una scheda video dedicata contiene una GPU e altri componenti, spesso con memoria propria. Una GPU però può anche essere integrata nel processore o in un sistema su chip: GPU e scheda video non sono sinonimi.

E la memoria grafica aiuta a gestire i dati, ma la capacità di calcolo non deriva dall'essere «RAM più veloce». Contano il tipo di operazione, la GPU e il software che la usa.

SoC e componenti integrati

Uso Apple Silicon come esempio di integrazione. Un system-on-chip riunisce più funzioni nello stesso circuito: CPU, GPU, unità specializzate.

Integrare non significa perdere prestazioni. Può ridurre consumi e distanze fra componenti, e il risultato dipende dal progetto e dal carico.

Anche il confronto fra portatile e desktop richiede modelli concreti. Spazio e raffreddamento contano, ma un portatile non è meno potente di qualunque fisso.

Software, programma e app

Il software comprende programmi e istruzioni eseguiti dal dispositivo. «App» è l'abbreviazione di applicazione e non riguarda solo i telefoni: anche un programma desktop è un'applicazione.

Il sistema operativo fa parte del software, con un ruolo diverso da un editor di immagini o da un client di posta. Un'app di posta comunica con i servizi che gestiscono i messaggi e te li presenta.

Un installer invece è un programma che prepara l'installazione: copia file, configura componenti, registra quello che serve.

Malware, virus, spyware e ransomware

«Malware» è il termine generale per il software malevolo, e sotto ci stanno categorie diverse.

Termine Idea principale
Virus Codice che si replica infettando altri elementi, come file o programmi
Spyware Software per raccogliere informazioni o sorvegliare attività
Ransomware Software per estorcere un riscatto, bloccando o cifrando dati

Nelle operazioni reali le categorie si sovrappongono. E non serve stabilire quale sia il peggiore: le conseguenze dipendono da che cosa viene colpito e da quali protezioni ci sono.

Git, GitHub e versionamento

Git è uno strumento di controllo delle versioni: registra la storia delle modifiche e permette di lavorare su percorsi di sviluppo diversi.

GitHub è una piattaforma che ospita repository e offre strumenti di collaborazione. Non è Git, e non serve per avere un progetto versionato: Git funziona in locale o con altri servizi remoti.

Quando parlo di pubblicare il codice intendo renderlo disponibile in un repository. La visibilità del codice e la licenza che ne regola l'uso restano due cose distinte.

Un lessico per seguire il ragionamento

Conoscere queste parole non significa aver imparato l'informatica. Significa avere una mappa: distinguere componenti fisici, programmi, memoria e strumenti di sviluppo ti fa capire molto più in fretta di che cosa si sta parlando.

Il mio obiettivo è usare i termini tecnici quando servono, senza farne una barriera. Quando una parola non è chiara, fermarsi a darle un significato concreto è già un passo nella direzione giusta.